Le chinois compte des dizaines de milliers de caractères, dont environ 3 000 à 4 000 suffisent pour lire un journal. Aucun clavier ne peut tous les contenir. Les Chinois utilisent donc des « méthodes de saisie » (IME) : on tape quelque chose sur un clavier ordinaire, et le logiciel propose les caractères correspondants. Il existe deux grandes approches : par le son et par la forme.
Le pinyin : taper la prononciation
Le pinyin est la transcription officielle du mandarin en lettres latines : 北京 se transcrit Běijīng, 你好 nǐ hǎo. C'est de loin la méthode la plus utilisée en Chine continentale, et celle que les étrangers apprennent.
Le principe :
- on tape la prononciation sans les tons :
zhongguo; - le logiciel affiche une liste de caractères ou de mots possibles ;
- on choisit avec la barre d'espace (premier choix) ou un chiffre.
Le chinois a beaucoup d'homophones : « zhong » peut être 中 (milieu), 钟 (horloge), 忠 (loyal)… Les logiciels modernes règlent l'essentiel du problème en travaillant sur des phrases entières plutôt que sur des syllabes isolées. Si l'on tape woxihuanni, le logiciel reconnaît la suite la plus probable et propose directement 我喜欢你 (« je t'aime bien »).
La plupart proposent aussi un « pinyin approximatif », qui accepte des confusions fréquentes selon les accents régionaux, comme « s » et « sh », ou « in » et « ing ».
Le wubi : taper la forme
Le wubi (五笔, « cinq traits ») ignore la prononciation. Chaque caractère est décomposé en éléments graphiques, et chaque élément correspond à une touche. Le clavier est divisé en cinq zones, selon les cinq traits de base de la calligraphie : horizontal, vertical, oblique vers la gauche, point, crochet.
Par exemple, 明 (clair) est formé de 日 (soleil) et 月 (lune). En wubi, 日 est sur la touche J et 月 sur la touche E : on tape je.
Ses avantages :
- un code correspond presque toujours à un seul caractère, donc on n'a pas besoin de regarder la liste de propositions ;
- aucun caractère ne demande plus de quatre frappes ;
- on peut taper un caractère dont on ignore la prononciation.
Son inconvénient : il faut mémoriser des centaines de composants et leur place. Le wubi a été très utilisé par les dactylos professionnels, mais il recule nettement face au pinyin.
Le zhuyin à Taïwan
À Taïwan, on apprend à lire avec le zhuyin (ou bopomofo), un alphabet phonétique de 37 symboles comme ㄅ, ㄆ, ㄇ, ㄈ. Les claviers taïwanais portent ces symboles sur leurs touches, en plus des lettres latines et souvent d'autres codes. On tape la prononciation en zhuyin, avec le ton, puis on choisit le caractère, comme en pinyin.
Les méthodes cangjie et sucheng, fondées sur la forme comme le wubi, sont aussi utilisées à Taïwan et à Hong Kong.
Écrire à la main ou dicter
Sur téléphone, beaucoup de personnes, notamment âgées, préfèrent tracer le caractère du doigt : la reconnaissance d'écriture est aujourd'hui très fiable. La dictée vocale est aussi très répandue, en particulier dans les messageries.
Un effet secondaire : oublier comment s'écrit un caractère
À force de taper en pinyin, beaucoup de Chinois reconnaissent les caractères sans les écrire à la main. Au moment de prendre un stylo, ils ne se souviennent plus de l'ordre des traits. Ce phénomène, souvent appelé « amnésie des caractères », inquiète les enseignants et a relancé l'intérêt pour la calligraphie.
Essayer la saisie en pinyin
Notre clavier chinois fonctionne en pinyin : tapez la prononciation, puis choisissez le caractère dans la liste avec la barre d'espace ou un chiffre. C'est un bon moyen de découvrir le principe sans rien installer.
Pour un usage régulier, installez une méthode de saisie sur votre ordinateur : sous Windows, ajoutez la langue « Chinois (simplifié) » qui inclut Microsoft Pinyin ; sous macOS, ajoutez « Chinois simplifié – Pinyin » dans les méthodes de saisie.
Pour aller plus loin
- Notre clavier chinois
- Comprendre la saisie du japonais
- Le clavier coréen
- ASCII et Unicode
- Pinyin.info (en anglais)
- ArchChinese : ordre des traits animé (en anglais)
