Uma escrita cursiva da direita para a esquerda
O árabe é escrito da direita para a esquerda, não tem maiúsculas e liga as letras de cada palavra como na letra cursiva. Por isso cada letra tem até quatro formas: isolada, inicial, medial e final. O ه, por exemplo, vira هـ no início da palavra, ـهـ no meio e ـه no fim. Não são 112 sinais diferentes para decorar: o formato básico continua reconhecível e o teclado escolhe sozinho a variante certa.
Seis letras interrompem a corrente: ا د ذ ر ز و se ligam à letra anterior, mas nunca à seguinte. Elas só têm forma isolada e final, e a letra que vem depois recomeça com a forma inicial. É por isso que uma palavra como وزير (wazīr, ministro, origem de vizir) parece cortada em pedaços. O lām seguido de alif forma sempre a ligadura لا.
Famílias de letras que só mudam pelos pontos
Muitas letras compartilham o mesmo esqueleto e se diferenciam apenas pelo número e pela posição dos pontos: ب ت ث (b, t, ṯ), ج ح خ (ǧ, ḥ, ḫ), د ذ (d, ḏ), ر ز (r, z), س ش (s, š), ص ض (ṣ, ḍ), ط ظ (ṭ, ẓ), ع غ (ʿ, ġ). A ordem tradicional usada na tabela mantém essas famílias juntas. Aprender primeiro os esqueletos e depois os pontos é o caminho mais rápido: na prática bastam umas quinze formas.
Sons que não existem em português
Algumas letras são fáceis para quem fala português: ش (š) é o ch de chave, ز (z) o z de zero, ج (ǧ) soa como o di de dia na pronúncia carioca ou paulista. Outras exigem treino:
- ث e ذ (ṯ, ḏ): o th inglês de think e de this.
- خ (ḫ): como a jota espanhola ou o ch alemão de Bach.
- ح (ḥ): um h aspirado forte, com a garganta apertada, sem raspar.
- ع (ʿ): uma contração sonora da garganta, o som mais típico do árabe.
- غ (ġ): próximo do r francês ou do r carioca, mas sonoro.
- ق (q): um k pronunciado bem mais atrás, na úvula.
- As enfáticas ص ض ط ظ: s, d, t e ḏ com a língua recuada, que escurecem a vogal vizinha.
Nos dialetos a pronúncia varia: no Magrebe o ج costuma soar como o j de janela, no Egito como g, e o ق pode virar g ou uma oclusão glotal.
Vogais que não se escrevem e arabizi
A escrita registra as consoantes e as vogais longas (ا ā, و ū, ي ī), mas quase nunca as curtas. كتب pode ser lido kataba (escreveu) ou kutub (livros); o contexto decide. Os sinais da terceira tabela (fatḥa, kasra, ḍamma, sukūn, šadda, tanwīn) aparecem só no Alcorão, em materiais didáticos e em livros infantis.
Para escrever árabe num teclado latino, muita gente usa o arabizi, em que algarismos substituem os sons que faltam: 3 para ع, 7 para ح, 5 para خ, 2 para ء e, no Magrebe, 9 para ق (no Oriente Médio e no Golfo, o 9 costuma indicar ص). O modo fonético do teclado árabe virtual segue essas convenções e permite digitar palavras inteiras em árabe.