Una escritura cursiva de derecha a izquierda
El árabe se escribe de derecha a izquierda, no tiene mayúsculas y une las letras de cada palabra como en la letra manuscrita. Por eso cada letra tiene hasta cuatro formas: aislada, inicial, media y final. La ه, por ejemplo, se convierte en هـ al principio de palabra, ـهـ en medio y ـه al final. No son 112 signos distintos: el trazo básico se reconoce siempre y el teclado elige la variante correcta.
Seis letras rompen la cadena: ا د ذ ر ز و se unen a la letra anterior, pero nunca a la siguiente. Solo tienen forma aislada y final, y la letra que viene después vuelve a empezar con su forma inicial. Por eso una palabra como وزير (wazīr, ministro, de donde procede visir) parece partida en trozos. La lām seguida de alif forma siempre la ligadura لا.
Familias de letras que solo cambian por los puntos
Muchas letras comparten el mismo esqueleto y se distinguen únicamente por el número y la posición de los puntos: ب ت ث (b, t, ṯ), ج ح خ (ǧ, ḥ, ḫ), د ذ (d, ḏ), ر ز (r, z), س ش (s, š), ص ض (ṣ, ḍ), ط ظ (ṭ, ẓ), ع غ (ʿ, ġ). El orden tradicional que sigue la tabla agrupa estas familias. Aprender primero los esqueletos y después los puntos es el camino más rápido: en la práctica basta con una quincena de formas.
Sonidos que no existen en español
Algunas consonantes resultan fáciles para un hispanohablante: خ (ḫ) es la jota de jamón, ث (ṯ) es la z de zapato en la pronunciación de España y ذ (ḏ) se parece a la d suave de nada. Otras requieren práctica:
- ح (ḥ): una h aspirada fuerte, con la garganta apretada y sin el roce de la jota.
- ع (ʿ): una contracción sonora de la garganta, el sonido más característico del árabe.
- غ (ġ): parecida a la r francesa, o a una g muy suave y arrastrada.
- ق (q): una k pronunciada mucho más atrás, en la úvula.
- Las enfáticas ص ض ط ظ: s, d, t y ḏ con la lengua retraída, que oscurecen la vocal vecina.
La pronunciación cambia según el dialecto: en el Magreb la ج suele sonar como la j francesa, en Egipto como g, y la ق puede pasar a g o a una oclusión glotal.
Vocales que no se escriben y arabizi
La escritura anota las consonantes y las vocales largas (ا ā, و ū, ي ī), pero casi nunca las breves. كتب puede leerse kataba (escribió) o kutub (libros); el contexto decide. Los signos de la tercera tabla (fatḥa, kasra, ḍamma, sukūn, šadda, tanwīn) solo aparecen en el Corán, los manuales y los libros infantiles.
Para escribir árabe con un teclado latino se usa mucho el arabizi, en el que unas cifras sustituyen los sonidos que faltan: 3 para ع, 7 para ح, 5 para خ, 2 para ء y, en el Magreb, 9 para ق (en Oriente Próximo y el Golfo el 9 suele ser ص). El modo fonético del teclado árabe virtual sigue estas convenciones y permite escribir palabras enteras en árabe.