Un alfabeto de consonantes que se lee de derecha a izquierda
El hebreo usa la escritura cuadrada, derivada del alfabeto arameo, que también sirvió para el yidis y el judeoespañol (ladino). Como el árabe, es un abyad: solo se escriben las consonantes. La palabra שלום se lee shalom, pero ninguna de sus cuatro letras ש ל ו ם marca la a. El lector se apoya en el vocabulario y el contexto, con la ayuda de cuatro letras que también sirven de vocal: ו para o y u, י para i y e, y ה o א sobre todo a final de palabra.
Las vocales completas se marcan con el nikud, un sistema de puntos y rayas que se colocan debajo, encima o dentro de las letras. La segunda tabla las muestra sobre la letra ב. Es imprescindible para aprender a leer, pero la prensa, las webs y los carteles de Israel casi nunca lo usan. En hebreo moderno, pataj y kamats suenan los dos a, y segol y tseré suenan los dos e: hay más signos que vocales habladas.
Las cinco letras finales
Cinco letras cambian de forma cuando terminan una palabra: כ pasa a ך, מ a ם, נ a ן, פ a ף y צ a ץ. Cuatro de ellas bajan por debajo de la línea; la mem final ם, en cambio, es un cuadrado cerrado. No son letras adicionales: conservan el mismo sonido y el mismo lugar en el alfabeto.
Letras que se parecen y letras con dos sonidos
Al principio es fácil confundir algunos grupos:
- ב y כ: bet tiene una pequeña cola abajo a la derecha; kaf es redondeada.
- ד y ר: dálet forma una esquina saliente arriba a la derecha; resh es curva.
- ה, ח y ת: he deja un hueco arriba a la izquierda, jet está cerrada y tav tiene un pie abajo a la izquierda.
- ו, ז y ן: zayin lleva una cabeza que sobresale por ambos lados; la nun final baja por debajo de la línea.
- ס y ם: sámej es redonda por abajo; la mem final tiene esquinas rectas.
Tres letras tienen dos sonidos: ב (b o v), כ (k o j, como la jota española) y פ (p o f). El punto interior, llamado daguesh, marca el sonido duro: בּ es b y ב es v. Sin nikud, una regla útil es que al principio de palabra se leen b, k y p. El hebreo moderno además fusionó varios sonidos: ח y כ sin daguesh suenan igual, igual que ט y ת, ק y כּ, o ו y ב sin daguesh. La ortografía se aprende palabra por palabra.
Valores numéricos y letra cursiva
Cada letra tiene un valor numérico: de א = 1 a י = 10, luego de כ = 20 a ק = 100, ר = 200, ש = 300 y ת = 400. Con ellos se numeran capítulos y se escriben los años del calendario hebreo, y en ellos se basa la guematría, que interpreta las palabras según su valor. En la vida diaria los israelíes escriben a mano con una letra cursiva muy distinta de la impresa, por lo que conviene aprender ambas. Para escribir palabras enteras en pantalla, el teclado hebreo virtual sigue la distribución israelí estándar.