Un alphabet de consonnes, écrit de droite à gauche
L'hébreu s'écrit avec l'écriture carrée, issue de l'alphabet araméen, qui sert aussi au yiddish et au judéo-espagnol. Comme l'arabe, c'est un abjad : seules les consonnes sont écrites. Le mot שלום se lit « shalom », mais rien dans les quatre lettres ש ל ו ם n'indique le « a ». Le lecteur s'appuie sur le vocabulaire et le contexte, aidé par quatre lettres qui servent aussi de voyelles : ו pour « o » ou « ou », י pour « i » ou « é », ה et א surtout en fin de mot.
Le nikoud, un système de points et de traits placés sous, au-dessus ou dans les lettres, note les voyelles complètes. Le second tableau les montre sur la lettre ב. Il est indispensable pour apprendre à lire, mais un journal, un site web ou un panneau israélien s'en passe presque entièrement. En hébreu moderne, patah et qamats se prononcent tous deux « a », segol et tséré tous deux « é ».
Les cinq lettres finales
Cinq lettres changent de forme lorsqu'elles terminent un mot : כ devient ך, מ devient ם, נ devient ן, פ devient ף et צ devient ץ. Quatre d'entre elles descendent sous la ligne ; seule ם reste fermée sur elle-même. Il ne s'agit pas de lettres supplémentaires : leur son et leur valeur dans l'alphabet sont les mêmes.
Lettres qui se ressemblent et lettres à deux sons
Plusieurs paires se confondent facilement au début :
- ב et כ : bet a un petit trait qui dépasse en bas à droite, kaf est arrondi.
- ד et ר : dalet forme un angle saillant en haut à droite, resh une courbe.
- ה, ח et ת : he laisse un espace en haut à gauche, het est fermé, tav a un petit pied en bas à gauche.
- ו, ז et ן : zayin porte une tête qui déborde des deux côtés, nun final descend sous la ligne.
- ס et ם : samekh est arrondi en bas, mem final a des angles droits.
Trois lettres ont deux prononciations : ב (b ou v), כ (k ou kh, comme la jota espagnole) et פ (p ou f). Le point placé à l'intérieur, le daguech, donne le son dur : בּ = b, ב = v. Sans nikoud, la règle pratique est qu'en début de mot on lit b, k et p. L'hébreu moderne a aussi des sons doubles : ח et כ sans daguech se prononcent de la même façon, tout comme ט et ת, ou ק et כּ. L'orthographe s'apprend donc mot par mot.
Valeurs numériques et écriture cursive
Chaque lettre vaut un nombre : א = 1 à י = 10, puis כ = 20 jusqu'à ק = 100, ר = 200, ש = 300 et ת = 400. Ces valeurs servent à numéroter les chapitres et à écrire les années du calendrier hébraïque ; on les retrouve aussi dans la guématrie, l'interprétation des mots par leur valeur. Au quotidien, les Israéliens écrivent à la main avec une écriture cursive aux formes très différentes des lettres imprimées : mieux vaut apprendre les deux. Pour écrire des mots entiers à l'écran, le clavier hébreu virtuel suit la disposition israélienne standard.