Um alfabeto de consoantes, da direita para a esquerda
O hebraico usa a escrita quadrada, derivada do alfabeto aramaico e usada também para o iídiche e o judeu-espanhol (ladino). Tal como o árabe, é um abjad: só se escrevem as consoantes. A palavra שלום lê-se shalom, mas nenhuma das quatro letras ש ל ו ם indica o a. O leitor apoia-se no vocabulário e no contexto, com a ajuda de quatro letras que também servem de vogal: ו para o e u, י para i e e, ה e א sobretudo no fim da palavra.
As vogais completas marcam-se com o nikud, um sistema de pontos e traços colocados por baixo, por cima ou dentro das letras. A segunda tabela mostra-os sobre a letra ב. É indispensável para aprender a ler, mas jornais, sites e placas de rua em Israel quase nunca o usam. Em hebraico moderno, patach e kamats soam ambos a, e segol e tsere soam ambos e: há mais sinais do que vogais faladas.
As cinco letras finais
Cinco letras mudam de forma quando terminam uma palavra: כ passa a ך, מ a ם, נ a ן, פ a ף e צ a ץ. Quatro delas descem abaixo da linha; o mem final ם é, pelo contrário, um quadrado fechado. Não são letras a mais: o som e a posição no alfabeto continuam os mesmos.
Letras parecidas e letras com dois sons
No início, alguns grupos confundem-se com facilidade:
- ב e כ: bet tem uma pequena ponta saliente embaixo à direita; kaf é arredondado.
- ד e ר: dálet forma um canto saliente em cima à direita; resh é curvo.
- ה, ח e ת: he tem uma abertura em cima à esquerda, chet é fechado e tav tem um pequeno pé embaixo à esquerda.
- ו, ז e ן: zayin tem uma cabeça que sai para os dois lados; o nun final desce abaixo da linha.
- ס e ם: sâmech é arredondado embaixo; o mem final tem cantos retos.
Três letras têm dois sons: ב (b ou v), כ (k ou kh, um som gutural como a jota espanhola) e פ (p ou f). O ponto dentro da letra, o daguesh, indica o som duro: בּ é b, ב é v. Sem nikud, uma regra prática é que no início da palavra se leem b, k e p. O hebraico moderno também fundiu alguns sons: ח e כ sem daguesh soam igual, tal como ט e ת, ק e כּ, ou ו e ב sem daguesh. Por isso a ortografia aprende-se palavra a palavra.
Valores numéricos e letra cursiva
Cada letra tem um valor numérico: de א = 1 a י = 10, depois de כ = 20 a ק = 100, ר = 200, ש = 300 e ת = 400. Esses valores numeram capítulos e escrevem os anos do calendário judaico, e estão na base da guematria, que interpreta as palavras pelo seu valor. No dia a dia, os israelenses escrevem à mão em uma letra cursiva com formas muito diferentes das impressas, por isso convém aprender as duas. Para escrever palavras inteiras na tela, o teclado hebraico virtual segue o layout israelense padrão.