Um abugida: a consoante traz a vogal
O devanágari não escreve um som por letra como o alfabeto latino. Cada consoante inclui um a breve (pronunciado [ə], uma vogal neutra próxima do a átono de «cama»): क lê-se ka, म lê-se ma. Este tipo de escrita chama-se abugida. As vogais completas da tabela só aparecem no início da palavra ou depois de outra vogal (आम ām, «manga»). Nos outros casos a vogal escreve-se como matra, um sinal ligado à consoante: का kā, की kī, कु ku, के ke, को ko.
As matras colocam-se à volta da letra: à direita (ा, ी), por baixo (ु, ू) e por cima (े, ै). A que mais confunde é o i breve, ि, escrito antes da consoante mas pronunciado depois: कि é ki, हिंदी é hindī. Quase todas as letras pendem de uma linha horizontal, a shirorekha, que liga as letras de uma mesma palavra. Não há maiúsculas.
Virama, grupos consonantais e o a mudo
Para escrever uma consoante sem vogal junta-se o virama (ou halant) ्: क् é um k simples. Dentro de uma palavra, duas consoantes seguidas sem vogal costumam fundir-se num grupo consonantal ou ligadura. A primeira perde muitas vezes o traço vertical (स्त em नमस्ते), e र torna-se um pequeno gancho por cima da letra seguinte (र्म em धर्म) ou um traço oblíquo por baixo da anterior (प्र em प्रेम). Quatro grupos são tão frequentes que se ensinam como letras: क्ष kṣa, त्र tra, ज्ञ (pronunciado gya em hindi, como em ज्ञान gyān) e श्र śra.
O hindi falado elimina ainda muitos desses a inerentes: é a queda do schwa. कमल escreve-se ka-ma-la mas diz-se kamal; समझना diz-se samajhnā. O a final quase nunca se pronuncia, e o do meio da palavra muitas vezes também não. Por isso, ler letra a letra dá uma pronúncia errada.
Os sons que um falante de português não distingue
As consoantes estão ordenadas pelo ponto de articulação, da garganta aos lábios: velares, palatais, retroflexas, dentais e labiais, seguidas de semivogais e sibilantes. Cada fila de cinco vai de surda a surda aspirada, sonora, sonora aspirada e nasal. Dois contrastes mudam o sentido das palavras:
- Aspirada ou não: काल kāl («tempo») e खाल khāl («pele») só se distinguem pelo sopro depois do k. O português não tem consoantes aspiradas, e as sonoras aspiradas घ, झ, ढ, ध, भ são as mais difíceis.
- Retroflexa ou dental: em ट e ड a ponta da língua dobra-se para o palato; em त e द toca nos dentes. O t e o d portugueses já são dentais e correspondem a त e द. O esforço está em ट e ड.
As letras com um ponto por baixo, o nukta, marcam sons vindos do persa, do árabe e do inglês: ज़ z, फ़ f, क़ q. ड़ e ढ़ são vibrantes simples retroflexas, como em सड़क saṛak («estrada»).
Uma escrita para várias línguas
O mesmo alfabeto escreve o marati, o nepalês e o sânscrito, além do concani e do maithili. As regras mudam: o sânscrito pronuncia todos os a inerentes e o marati acrescenta a letra ळ. Os algarismos devanágari (०–९) continuam a aparecer em livros e jornais, embora os números internacionais sejam os habituais no uso oficial. Clique num caractere da tabela para o copiar ou passe para o teclado hindi virtual para escrever frases inteiras.