Salvo unas pocas teclas, el teclado en el que escribes conserva la distribución de una máquina de escribir de la década de 1870. Así es como llegamos hasta aquí.
Las primeras máquinas (1714-1860)
La idea de una máquina que escriba las letras una a una es antigua. En 1714, el inglés Henry Mill patentó una "máquina artificial" para imprimir letras. No se sabe si llegó a construirse: no queda rastro de ella.
Hacia 1808, el italiano Pellegrino Turri fabricó una máquina para su amiga, la condesa Carolina Fantoni da Fivizzano, que se había quedado ciega, para que pudiera escribir sin ver el papel. Se conservan varias de sus cartas escritas a máquina. A menudo se le atribuye también la invención del papel carbón, que hacía de tinta en su máquina.
En 1829, el estadounidense William Austin Burt patentó el "Typographer", una máquina de madera en la que cada letra se elegía girando un dial. Era más lenta que escribir a mano y nunca llegó a venderse.
Sholes y el nacimiento del QWERTY (1868-1878)
En la década de 1860, en Milwaukee, el impresor Christopher Latham Sholes trabajaba en una máquina de escribir con Carlos Glidden y Samuel Soule. Su patente es de 1868. El primer modelo tenía las teclas en orden alfabético, en dos filas, como un pequeño piano.
La distribución cambió varias veces en los años siguientes, hasta parecerse al QWERTY actual hacia 1873. La explicación habitual es mecánica: en aquellas máquinas, las varillas de las letras se atascaban al pulsar rápido dos letras vecinas, y Sholes habría separado los pares de letras frecuentes en inglés. Es plausible, pero discutido: algunos historiadores creen que la distribución se adaptó sobre todo a las necesidades de los telegrafistas, de los primeros grandes usuarios de estas máquinas.
Sholes vendió sus derechos al fabricante de armas Remington. La Remington No. 1 salió en 1874; solo escribía en mayúsculas y se vendió mal. La Remington No. 2, en 1878, añadió la tecla de mayúsculas, que desplazaba el carro para pasar de minúsculas a mayúsculas. Fue ella la que asentó el QWERTY.
Por qué ganó el QWERTY
A partir de 1880, las escuelas de mecanografía enseñaban a escribir a ciegas en QWERTY. Había distribuciones rivales, como la de la Blickensderfer, pero las empresas compraban las máquinas que sabían usar sus mecanógrafas, y las mecanógrafas aprendían la distribución que usaban las empresas. Una vez cerrado ese círculo, a nadie le interesaba cambiar. Los economistas lo llaman dependencia de la trayectoria.
Otros países adaptaron el QWERTY a su idioma en lugar de sustituirlo: el teclado español añadió la Ñ, Francia y Bélgica usan AZERTY, y Alemania y Europa central, QWERTZ.
En 1936, el profesor August Dvorak propuso una distribución pensada para el inglés: vocales bajo la mano izquierda, consonantes más frecuentes bajo la derecha y la mayoría de las pulsaciones en la fila central. Sus defensores dicen que es más rápida y cansa menos; los estudios que lo demuestran son antiguos y discutidos. Nunca ha salido del círculo de los aficionados.
La era eléctrica (1930-1980)
En 1961, IBM lanzó la Selectric. Las varillas desaparecieron: todos los caracteres estaban grabados en una pequeña bola que giraba y golpeaba la cinta. Se podía cambiar de tipo de letra cambiando la bola, y los atascos se volvieron imposibles. Fue la máquina de oficina de referencia durante veinte años.
Con los terminales informáticos, el teclado ya no servía solo para escribir, sino también para dar órdenes a una máquina. Ganó teclas nuevas:
- Esc, introducida a principios de los sesenta para enviar órdenes especiales a los terminales;
- Ctrl, heredada de los teletipos, que envía caracteres de control como el salto de línea;
- las flechas, para mover el cursor cuando aún no existía el ratón. En algunos terminales estaban impresas en las teclas H, J, K y L, de ahí los atajos del editor vi.
El teclado del PC (1985)
En 1985, IBM presentó el Model M. Sus teclas de muelle producen un clic sonoro y nítido, y tiene fama de casi indestructible: muchos siguen funcionando. Sobre todo, fijó la distribución "de 101 teclas" que encontramos en la mayoría de los teclados actuales: teclas de función arriba, flechas en T invertida y teclado numérico a la derecha.
El móvil y la pantalla táctil (de 2000 a hoy)
A principios de los 2000, la BlackBerry demostró que se podía escribir rápido con los pulgares en un teclado físico minúsculo.
En 2007, el iPhone lo sustituyó por un teclado dibujado en la pantalla. Para compensar que no hay teclas que tocar, el software corrige las erratas y agranda discretamente la zona de las letras más probables: después de la "H", es más fácil acertar a la "E" que a la "Z".
Después llegó la escritura deslizando el dedo, popularizada por Swype hacia 2010: deslizas el dedo de una letra a otra sin levantarlo y el programa reconoce la palabra por el trazado. Entre sus creadores estaba Cliff Kushler, que ya había coinventado el T9 de los antiguos móviles de teclas.
¿Y ahora qué?
El dictado por voz se ha vuelto fiable, y hablamos más rápido de lo que tecleamos. Pero no encaja bien en lugares públicos, con el código ni a la hora de corregir.
Las interfaces cerebro-ordenador también avanzan. En 2021, investigadores de Stanford consiguieron que un hombre paralizado escribiera unos 90 caracteres por minuto imaginando que escribía a mano. Estos implantes siguen limitados a la investigación médica.
El teclado, por su parte, sigue aquí, con una distribución heredada de las máquinas de Remington. El teclado virtual es su forma más reciente: una misma pantalla puede mostrar árabe, ruso o japonés sin cambiar de hardware.
Para saber más
- QWERTY, AZERTY, Dvorak: la guerra de las distribuciones
- Teclados mecánicos: por qué gustan a los programadores
- El futuro de la escritura
- Smithsonian Magazine: la leyenda del QWERTY (en inglés)
- Christopher Latham Sholes (Wikipedia)
