Para qué sirve el hiragana
El japonés se escribe con tres sistemas a la vez. Los kanji, tomados del chino, llevan el significado: 食 en 食べる (taberu, comer). El hiragana se encarga del resto: las terminaciones de verbos y adjetivos (el べる de 食べる), las partículas que indican la función de cada palabra (は, を, に, で) y las palabras sin kanji habitual, como ありがとう (arigatō). También se usa como furigana, los caracteres pequeños que indican la lectura de los kanji en libros infantiles, mangas y manuales. El katakana, el otro silabario, representa los mismos sonidos pero se reserva sobre todo para préstamos como コーヒー (kōhī); su tabla funciona exactamente igual que esta.
Cada hiragana es una sílaba, no una letra. La tabla gojūon («cincuenta sonidos») se lee cruzando fila y columna: la columna da la vocal (a, i, u, e, o) y la fila la consonante, así que か es k + a. Las casillas vacías son sílabas que ya no existen en el japonés moderno (yi, ye, wi, wu, we). を se transcribe wo para distinguirlo de お, pero se pronuncia o. ん es la única consonante aislada y suena m delante de b, p y m (さんぽ, sanpo, paseo).
Cómo leer el romaji siendo hispanohablante
Las vocales japonesas son casi las del español, lo que es una gran ventaja. El sistema Hepburn, sin embargo, usa consonantes a la inglesa:
- j no es la jota española: じ (ji) suena como «yi» enfático o la «j» inglesa de «jeans», parecida a «dyi».
- sh es el sonido que se usa para pedir silencio: し (shi). ch suena como en español: ち (chi) = «chi».
- z es una s sonora, como la s de «mismo»; no es la z peninsular de «zapato».
- h es una aspiración suave, más débil que la jota: は (ha). fu (ふ) se sopla con los dos labios.
- ts (つ) es un sonido único, como en «tsunami». y se pronuncia como en «yo».
- g siempre es suave como en «gato»: ぎ (gi) = «gui», げ (ge) = «gue».
- r es una vibrante simple, como la de «pero», nunca la de «perro».
- u se pronuncia con los labios relajados y casi desaparece en です (desu, «des»).
La っ pequeña, las vocales largas y los sonidos combinados
Las dos rayitas ゛ (dakuten) sonorizan la consonante: か ka → が ga, さ sa → ざ za. El circulito ゜ (handakuten) convierte la fila h en p: は ha → ぱ pa. ぢ y づ suenan igual que じ y ず y solo aparecen en algunas palabras (はなぢ, hanaji, hemorragia nasal; つづく, tsuzuku, continuar).
Una ゃ, ゅ o ょ pequeña tras una sílaba en i forma una sola sílaba: き + ゃ = きゃ (kya), し + ょ = しょ (sho). Escrita en tamaño normal, きや son dos tiempos, ki-ya. La っ pequeña duplica la consonante siguiente (きって, kitte, sello).
Las vocales largas duran dos tiempos y cambian el significado: おばさん (obasan, tía) no es おばあさん (obāsan, abuela). Una ē larga se escribe casi siempre con い (せんせい, sensei) y una ō larga con う (がっこう, gakkō).
Cómo aprender y escribir hiragana
Empieza por las cinco vocales y sigue con las filas k, s, t, n, h, m, y, r, w y ん, repasando cada día las anteriores. Asocia cada forma a una imagen mnemotécnica propia, escríbela a mano unas cuantas veces y pasa cuanto antes a leer palabras reales. Los dakuten y las combinaciones no exigen memorizar nada nuevo. Cuidado con los pares parecidos: さ/ち, ぬ/め, ね/れ/わ, る/ろ.
Para escribir, el modo de transliteración del teclado japonés convierte el romaji en hiragana: konnichiha da こんにちは y gakkou da がっこう. Escribe nn para ん, wo para を, ha para la partícula は y dobla la consonante para obtener っ.